以發展與安全的視角看元宇宙的發展前景

文│中國現代國際關系研究院美國所、美國內政研究室主任、副研究員 李崢

元宇宙，一個被國際社會廣泛討論的新的互聯網概念，有可能成為未來數字生態的主流發展模式，并對數字經濟和現實社會發展帶來深遠影響。從以往數字生態的發展規律看，元宇宙將經歷曲折的發展過程，進而成為各國國際競爭的新領域，也將引發全球科技產業的新一輪洗牌，帶來廣泛的社會影響和安全問題。因此，如果能夠從發展與安全的視角審視元宇宙，就能更有效趨利避害，使其發展路徑更為穩固。

一、元宇宙的概念及其發展

從元宇宙（metaverse）的英文構成看，它是“超越”（meta）與“宇宙”（universe）的組合詞。這一詞匯起源于美國小說家尼爾·斯蒂芬森（NeilStephenson）在 1992 年出版的科幻小說《雪崩》（Snow Crash）。在這部小說中，真實的人類通過虛擬現實（VR）設備與虛擬人一起生活在一個稱為“元宇宙”的虛擬空間。

（一）元宇宙優于現有互聯網和數字生態

2021 年以來，美國科技企業開始用元宇宙這一詞匯描繪下一代互聯網和數字生態。在這些科技企業眼中，元宇宙是各種尖端技術的超級綜合體。這些技術通過集成形成了一個完整的生態閉環。例如，元宇宙的內容制作使用人工智能和數字孿生技術，其存儲、確權和認證機制使用區塊鏈技術，其數據處理使用人工智能、云計算和云存儲技術，其網絡環境依賴 5G 技術，而其與聯通的虛擬現實交互采用了人類感知、3D 渲染、擴展現實、腦機接口、可穿戴技術、機器人技術等。目前，這些技術正處于快速發展階段。5G、虛擬現實和增強現實技術有望在不久的將來得到迅速普及和應用，這使元宇宙具備了初步進行推廣的基礎。未來，也可能有更多前沿技術被吸納用于元宇宙，不斷增強元宇宙的整體體驗，使其大幅優于現有的互聯網和數字生態。

（二）元宇宙新空間具有四個特征

元宇宙作為新的數字生態，在現階段展現出以下特征。

一是強化虛擬社交。促進人與人之間的溝通協作打破地理、環境限制是互聯網技術發展的根本方向，元宇宙亦遵循這一基本規律。美國科技企業認為，元宇宙將是現在線上協作方式的加強版，即不僅實現語音、視頻、文字的實時互動，也提供更多的互動方式和平臺。例如，用戶可以運用虛擬現實和增強現實設備在虛擬會議室隨時調取數據、圖標，展示全息影像等；用戶也可能依靠仿真皮膚、數字氣味制造裝置體驗近似真實的觸感和嗅覺。每種新的數字化感官體驗都會給數字生態帶來新的創新領域和互動渠道，達到似夢似幻的效果。

二是“去中心化”開放平臺。互聯網從最初少數國家、少數節點的局域網變為當今世界無處不在、高度互聯的廣域網，其信息接收發送端、網絡節點、網絡中繼不斷增多，為區塊鏈等高度依賴“去中心化”架構的技術創造了技術基礎。元宇宙將加速這一趨勢，將“去中心化”變為主流，通過區塊鏈等“去中心化”技術構建新的互聯網架構平臺。元宇宙將運用更加智能的翻譯和互動技術，打破不同國家、不同族群由于文化差異產生的界線，為用戶提供盡可能多的數字入口。

三是融合現實。元宇宙尋求進一步打破數字空間和現實空間的界線，通過虛擬現實、增強現實等技術，將數字空間直接投射于現實世界，又將現實世界直接映射在虛擬空間。元宇宙中的一切事物和數字創新也將帶有類似的特質，即強調現實與虛擬的結合。這種結合可能是現實用戶與虛擬場景的結合，也可能是虛擬人與現實場景的結合。這種融合方式將不斷增加元宇宙的沉浸感，讓用戶最終將元宇宙視為現實世界的一部分，而非一個獨立的數字空間。

四是持續演變。元宇宙尋求形成自己的歷史和數字生態演化規律，進一步以數字生態的需求牽引產業和科技的發展。元宇宙所采用的區塊鏈確權技術具有高度穩定性，類似于比特幣和其他虛擬貨幣。元宇宙中經過確權的信息、數據和資產在理論上可以永久保存，超越技術演變和人類壽命的周期。這意味著元宇宙中的數字記憶、數字孿生場景甚至數字生命可以長期存在，隨時被喚醒。

這四點特質使元宇宙可能進一步將“人—社會—宇宙”與“數字”交融在一起，實現“將現實世界復刻到數字世界”與“將數字世界投射到現實世界”的雙軌融合，實現打破虛擬與現實隔閡的解決方案。人們希望元宇宙建立真正的“地球村”，為普通民眾提供分享數字創意紅利的新空間。

（三）現有需求和儲備增加元宇宙可行性

發展元宇宙是美國科技企業精心設計和計算后作出的戰略決斷。當今世界的數字經濟發展環境、技術和生態迭代需求，以及技術和資本上的儲備，都使發展元宇宙變得更加可行。

一是全球數字生態面臨新一輪迭代演進的重要機遇。新冠肺炎疫情加速了各國數字化、信息化的進程，網絡辦公、網絡娛樂成為保持社交距離的最優方式。各國政府為了管控疫情，也顯著增加了數字治理領域的投入，完善了相關基礎設施。據統計，新冠肺炎疫情使西方發達國家網絡用戶的人均上網時間增加了近 1 倍，這帶來了前所未有的數字經濟紅利和巨大新增市場。在這一大趨勢下，美國科技巨頭有著更大、更遠的野心和戰略目標，探索如何開啟下一輪數字經濟革命和技術迭代。元宇宙概念即在這一背景下被這些巨頭共同看重。

二是元宇宙能夠帶來切實可行的技術和生態迭代。從數字生態的發展規律看，其迭代主要有三個目標：提高數字生態在現實社會的滲透率，提高用戶使用數字技術的頻率和時長；從現實世界獲取更多數據資源，形成數字生態中的學習樣本，提高數字經濟的運行效率；在上述過程中推動新信息技術和設備的應用。元宇宙概念符合上述三個目標的需求。據西方產業界預測，元宇宙可能將用戶的上網時間再增加一倍，甚至超過其在現實生活的總體時間。元宇宙也能夠通過各種接入互動設備從現實世界和用戶獲取更多數據信息，其所獲得的數據將更加具體，更能夠直接轉化為數字產品和服務。元宇宙所推廣應用的區塊鏈、虛擬現實、增強現實正是當今美國科技巨頭重點研發的領域。

三是元宇宙所依托的技術和應用相比其他數字生態發展路徑的基礎更好。元宇宙并非科技巨頭唯一看上的未來發展路徑。新冠肺炎疫情之前，物聯網技術蓬勃發展，人們希望借助更加智能化的設備、基礎設施和生產設施提升信息技術對現實世界的輔助功能。元宇宙則提供了另一條解決方案，即通過對人類自身的賦能和增強提升人類運用現實世界的能力，并將人的一部分生活虛擬化，從而直接在數字空間對人類社會進行改造。相比物聯網技術，元宇宙所提供的解決方案投資門檻更低，實現周期更短。相比投資規模更大、周期更長的物聯網和智能化，元宇宙有可能提供一個更加便利、可行的數字生態演變模式，在未來 10 至 20 年替代現有的數字生態。

二、元宇宙或成為國際競爭新領域

元宇宙可能創造的有利條件使元宇宙成為全球主要國家地區和各大企業的新競爭領域。但是，各國政府和企業對元宇宙的關注點有顯著差別。

（一）各國政府對元宇宙的態度存在差異

政府既需要考慮元宇宙潛在的國際競爭和產業競爭，也同樣需要考慮這一新業態對國內政治、經濟、社會現有秩序的沖擊，以及該業態對本國國家稟賦的影響。

在亞洲，韓國和日本對元宇宙的態度最為積極。兩國均認為，這一新業態可能強化其國內相關產業國際競爭力，擴大其國家稟賦和國際影響力。

韓國是對元宇宙有較強緊迫感、危機感的國家。韓國成立了由政府領導、囊括 200 多家公司和機構包括 SK 電訊、現代汽車、韓國移動互聯網商業協會等的“元宇宙聯盟”，合作進行元宇宙層面的道德與文化實踐，分享技術趨勢及見解，并啟動聯合開發項目。2021 年，韓國首爾市政府公布了建立元宇宙公共服務平臺的相關規劃，作為其最新未來城市規劃“首爾愿景 2030”的一部分。

日本尋求扶持相關產業，建立新型國家優勢。日本經濟產業省于 2021 年 7 月發布《關于虛擬空間行業未來可能性與課題的調查報告》。報告認為，該行業應將用戶群體擴大到一般消費者，應降低 VR 設備價格以及 VR 體驗門檻，并開發高質量的 VR 內容留住用戶；政府應著重防范和解決“虛擬空間”的法律問題，并對跨國、跨平臺業務法律適用等加以完善；政府應與業內人士制定行業標準和指導方針，并向全球輸出此類規范。這些建議體現了日本政府對元宇宙行業布局的思考，即通過現有的發展成果盡可能在民眾中推廣元宇宙理念，同時通過指導與政策制定規范元宇宙的建設。

歐盟較為謹慎的立場與其對數字經濟的一貫立場近似，即優先考慮這一業態對傳統政治經濟的沖擊，將保護個人隱私作為優先目標。歐盟《人工智能法案》（EU Artificial Intelligence Act）《數字服務法案》（Digital Services Act）《 數 字 市場法案》（Digital Markets Act）和“平臺到業務”監管法規等立法說明了監管機構在處理元宇宙時可能采取的立場和傾向，包括增加透明度、尊重用戶選擇權、嚴格保護隱私、限制一些高風險應用。這些立法預示著歐盟更關注元宇宙的監管和規則問題，試圖在治理和規則上占據先發優勢，進而保護歐洲內部市場。

美國政府仍在觀察這一新概念發展，尚未明確立場。其對元宇宙的“求穩心態”與“政治盤算”味道更加濃重，對數據安全的擔憂及產業巨頭壟斷風險的警惕，暫時占據上風。2021 年 10 月，美國民主共和兩黨參議員提出《政府對人工智能數據的所有權和監督法案》（The GovernmentOwnership and Oversight of Data in ArtificialIntelligence Act），要求對聯邦人工智能系統所涉及的數據特別是面部識別數據進行監管，并要求聯邦政府建立人工智能工作組，以確保政府承包商能夠負責任地使用人工智能技術所收集的生物識別數據。這一新規體現出美國國會對基于數據與身份識別的數字化滲透持謹慎態度，元宇宙同樣基于類似技術理念。另一方面，由臉書（Facebook）改名的元（Meta）等科技公司正積極對美國政策制定者、學者、合作伙伴和專家展開游說，推動美國戰略界接受以“負責任”的方式構建元宇宙的基本原則。

（二）科技企業普遍看好元宇宙發展

業界將元宇宙視為數字經濟發展新的增長點，且有一些企業認為元宇宙開發過程將引發全球科技產業的新一輪洗牌，一旦企業未能及時入局，則可能面臨被創新群體淘汰或者受制于人的局面。美國科技企業中最看重元宇宙概念的是元（Meta）、英偉達（NVIDIA）和羅布樂思（Roblox）。Meta 將重點投入“現實實驗室”，開拓虛擬現實和增強現實終端，構建虛擬現實平臺。扎克伯格等 Meta 高層認為，元宇宙的核心發展方向是增強社交，即通過虛擬現實和增強現實設備構建服務于現實生活的數字社交場景，進而改變人類社會的組織形態。Meta 已經大量運用元宇宙會議取代電話會議，并將公司內部的結構元宇宙化。

英偉達的主要優勢在硬件。該公司已經成為全球芯片設計領域的龍頭企業，而人工智能、數字建模芯片是其最具領先優勢的技術方向。2021 年 11 月，英偉達推出元宇宙平臺OmniverseAvatar。該平臺可能成為元宇宙的創建和孵化平臺，提供給廣大數字創意公司使用。英偉達認為，元宇宙的發展路徑將是先從數字創意和視頻特效開始，率先產生具有高度沉浸式和以假亂真的數字文化產品，隨后再以此為基礎建構更大范圍的元宇宙村莊、城市或世界。

Roblox 被視為是元宇宙時代潛在的攪局者。該公司具有更強的平臺化特征，允許玩家使用其專有引擎創建游戲，并允許玩家創設數字藝術品在其平臺上公開交易。這些做法與傳統網絡游戲有顯著差別，但更貼近元宇宙所提倡的理念。依靠這種獨特的商業模式，該公司已經聚攏了大量擁有元宇宙商業化思想的人才和創意者，有可能通過這一渠道實現“彎道超車”。

由于元宇宙當前處于發展早期，國家之間和國際企業之間的競爭一時間仍難見分曉。國家和企業間的博弈競爭也將讓元宇宙發生變化，其最終形態未必與當前的預期一致。

三、尋找元宇宙發展與安全最優解

元宇宙集成了多項前沿技術，進而給各國政治、經濟和社會帶來深遠影響。元宇宙蘊含的巨大商業潛力與可能帶來的巨大轉型風險、企業對短期商業和資本收益的追求和各國政府對國家競爭力和國家安全的追求是元宇宙在各國發展必然面臨的兩組關鍵關系。如何在兩組看似矛盾的關系中找到最優解，將成為各國政府和企業的重要課題。

一是企業和政府在發展元宇宙等優先目標上存在差別。商業潛力是企業最關注的方面。從以往數字生態的發展規律看，企業通常是此類業態的主要發起者和推動者，數字生態的創新和升級能夠給相關參與企業帶來三個方面的潛在收益：拓展新的用戶群和業務方向，擴大市場份額；為資本融資和并購提供戰略方向，通過資本運作提升股東收益；將技術和研發積累以新的方式變現，增厚企業內生價值。因此，企業在發展此類業態時常采取資本先行的策略，常采用一些較為激進的商業模式。

相比商業潛力，政府更關心此類新業態帶來的戰略性問題。新業態帶來的安全風險和社會沖擊是政府需要優先考慮的因素。元宇宙帶來的安全風險或包括政治、經濟、社會等多個層面，其安全問題或安全隱患經常難以被事前發現。從當前看，元宇宙自身蘊含的“去中心化”特質與多數國家現有的治理體系有顯著沖突，容易產生“法外之地”和治理的“灰色地帶”。元宇宙高度沉浸的數字體驗也可能帶來一系列意識形態問題和社會問題，這種前所未有的體驗可能會帶來新的文化和意識形態，從而對各國傳統觀念帶來深刻沖擊。這種差別容易導致企業早期的商業冒險行為被政府視為風險，采取一刀切式的管理方式，使此類創新被中斷。例如，資本圈少數資本炒家花費巨資在元宇宙空間購買“數字土地”的“元宇宙炒地”現象，從傳統觀念上難以理解，但正符合企業界和資本界對新生業態的定價規律。這種做法，在政府看來，是一種資本泡沫炒作行為，可能危及一國的經濟安全。

二是企業和政府在風險承受能力上存在顯著差別。企業的創新方式有較高的風險承受能力，容忍產業發展早期出現激烈的市場競爭，并帶來一定的發展成本和跟風犧牲者。企業更看重創新帶來的高回報，而非可能產生的成本。政府則普遍對新業態持謹慎態度，由于新業態發展初期能夠帶來的經濟效益十分有限，其風險顯然更為凸顯。風險問題一旦暴露或引發廣泛社會反響，政府和治理的介入也將不可避免。

這種矛盾使企業和政府存在信息上的不對稱狀態。企業將政策監管和政策風險視為發展此類新業態的主要不確定性因素。政府則對企業的商業愿景和社會責任承諾存在疑慮，擔心其中隱藏還未暴露的風險因素。這種不對稱導致新業態在快速發展過程中無法同步解決其帶來的安全問題， 而這些安全問題又會在發生質變后反噬新業態的發展成就。一旦國家政府認為新業態所蘊含的部分風險因素難以從根本上治理和緩解，有可能會從整體上對該業態的態度發生逆轉，容易出現“一放就亂、一管就死”的局面。

三是企業和政府在新業態的發展路徑上的關注點不同。企業更加追求盡快占領市場應用和用戶規模上的先發優勢。為了達到這種目的，企業更注重技術集成而非原創性研發，通過建立國際產業鏈而加快從研發到應用的周期。在企業競爭中，具有更強資本運作能力和市場適應能力的企業往往會顯著優于更重視原創性研發的企業，產生由應用和資本支配技術研發的分工體系。

政府則更關注新業態帶來的產業升級和國際分工調整等宏觀戰略問題，希望準確評估其國家稟賦，避免國家稟賦向外流失的潛在風險，避免在技術上受制于人。政府更關注本國現有技術水平、國內市場、用戶群體、數字生態、產業鏈和創新環境能否適應新業態，或者這種新業態是否符合本國的戰略發展方向。

這種關注點差別使企業往往不會顧及新業態與本國政治制度、社會文化、戰略發展方向的適配程度，其創新方式有時并不能夠直接服務于其國家利益。而政府則是從本國總體國家利益出發，對無法確定其與本國利益相一致的新業態持謹慎態度。

這種發展與安全之間的矛盾驅動企業和政府尋找新的治理和協作方式，使國家能夠在充分保障其安全和國家利益的基礎上發展元宇宙，在國際競爭中爭取較為有利的地位。

這種新治理模式需要在元宇宙發展的早期即初步形成，提供有效的溝通方式，探索可以根據技術變化不斷調整的治理路徑，確立本國元宇宙發展的基本原則和優先投資方向，充分保護用戶和民眾的切身利益，并且在國際社會開展建設性的合作與溝通。這種治理模式需要以促進社會與技術變革的相互適應為主要目標。對政府而言，其監管重點是提前做好技術規則和道德倫理標準的準備。對企業而言，其關注重點是避免技術被濫用，在研發技術中確保安全可靠，充分考慮新業態帶來的社會責任問題。

除兩方之外，一國內部需要建立“第三方監督”機制，充分代表各個群體民眾的利益，借助專業化研究為國家立法、政府監管和行業自律提供智力支持和監督，完整參與相關領域治理和決策的全過程。這種兼顧發展與安全、確保民眾全過程參與的治理模式有可能能夠解決政府和企業之間的信息不對稱和決策不透明問題，從而讓元宇宙健康有序發展。

（本文刊登于《中國信息安全》雜志2022年第1期）